Quindi, come cercare di mescolare olio e acqua. La maggior parte delle persone assume che scienza e spiritualità non si sposino bene insieme, ma non è vero. Einstein ha detto che l’emozione più bella e profonda che possiamo sperimentare è la sensazione del mistico. Ha detto che è la fonte di tutta la vera scienza. Oggi voglio parlarvi della ricerca sulla psilocibina, una classica sostanza psichedelica, che sta dimostrando che “in condizioni di supporto, la psilocibina può causare esperienze di tipo mistico associate a duraturi cambiamenti positivi di atteggiamenti, umore e comportamento”. I risultati sono affascinanti. Di per sé, hanno implicazioni per la terapia medica e anche per la natura della coscienza, dell’etica e dell’altruismo.
A titolo di background, ho condotto ricerche su sostanze che alterano l’umore per gli ultimi 40 anni. Circa 20 anni fa, ho iniziato una pratica di meditazione che ha profondamente cambiato la mia visione del mondo e mi ha reso molto curioso sulla natura dell’esperienza spirituale. Sono venuto a conoscenza della ricerca condotta principalmente negli anni ’50 e ’60, che mostrava che in alcune condizioni, psichedelici classici come la psilocibina potevano causare esperienze mistiche che assomigliavano molto a quelle che si verificano naturalmente e che erano state riportate dai mistici nel corso dei secoli.
Mi sono interessato alla psilocibina. La psilocibina è il principale componente psicoattivo del genere di funghi del genere Psilocybe. La psilocibina, sotto forma di questi funghi, è stata utilizzata per centinaia, forse migliaia di anni all’interno di diverse culture per scopi di guarigione e spirituali. Mentre ero interessato a studiare la psilocibina, la ricerca su questa intera classe di composti era stata bloccata per decenni perché i rischi, che sono reali ma gestibili, si pensava superassero completamente i benefici. Quindi sembrava un’ipotesi molto improbabile, al momento in cui io e i miei colleghi l’abbiamo vista e alla fine abbiamo ottenuto l’approvazione per somministrare la psilocibina a volontari sani che non avevano mai avuto esperienze con questa classe di farmaci.
E come vi mostrerò, i risultati sono stati di vita cambiata per molti dei partecipanti e si sono rivelati determinanti per la mia carriera, perché la psilocibina è diventata uno dei principali focus del mio programma di ricerca. Quindi ciò che voglio fare oggi è parlarvi del Progetto di Ricerca sulla Psilocibina della Johns Hopkins. È nel suo 15° anno. Abbiamo somministrato psilocibina a oltre 250 volontari in più di 600 sessioni. Vi parlerò degli studi sulla psilocibina su volontari sani, pazienti affetti da cancro, fumatori, meditatori a lungo termine e concluderò con alcune conclusioni.
Abbiamo condotto 3 rigorosi studi in doppio cieco su volontari sani. Abbiamo esaminato gli effetti della dose con controlli aggiunti per le aspettative. E queste sessioni per questi studi si svolgono in un ambiente simile a un soggiorno. Prima della prima sessione, i volontari sviluppano un rapporto di fiducia con i nostri monitor di sessione, il che riduce gli effetti avversi della psilocibina. Nei giorni delle sessioni, i volontari vengono, inghiottono una capsula, vengono incoraggiati a sdraiarsi su un divano, usare maschere per gli occhi e cuffie attraverso le quali ascoltano un programma musicale e dirigono la loro attenzione verso l’interno. Se sorge paura o ansia, i monitor sono lì per fornire rassicurazione.
Non sorprendentemente, una dose elevata di psilocibina in queste condizioni produce effetti simili agli allucinogeni. Ci sono cambiamenti percettivi come illusioni visive. C’è una maggiore emotività, come un aumento del senso di gioia, meno frequentemente paura, e ci sono cambiamenti cognitivi. Ma per me l’effetto più interessante è che nella maggior parte dei volontari studiati, la psilocibina ha prodotto un aumento significativo nei questionari specificamente progettati per misurare esperienze mistiche che si verificano naturalmente. Queste esperienze si caratterizzano per un senso di unità, una sensazione che tutte le persone e le cose sono connesse, accompagnate da un senso di sacralità, un senso di umore positivo, amore, gioia e una profonda sensazione di incontro con la realtà ultima. Queste esperienze sono vissute come più reali e più vere della normale coscienza di veglia.
Ora, la psilocibina è un farmaco a breve durata d’azione. Quindi alla fine della giornata della sessione, questi effetti scompaiono, ma i ricordi vividi di queste esperienze significative persistono. In uno studio, abbiamo fatto tornare i volontari un mese dopo ogni sessione per completare alcuni questionari. Nel 80% dei volontari di quello studio, dopo aver avuto una o due dosi elevate di psilocibina, hanno riferito che l’esperienza era tra le 5 esperienze più significative personalmente e spiritualmente della loro vita. Infatti, circa il 50% ha detto che è stata l’esperienza più significativa personalmente e spiritualmente della loro vita, paragonandola, ad esempio, alla nascita del primo figlio o alla morte di un genitore. Questi sono risultati sorprendenti e straordinari.
Il follow-up a lungo termine di questi effetti mostra che sono sostenuti nel tempo. Questi effetti positivi persistono per almeno un anno e probabilmente più a lungo. E non sono solo i volontari a riportare questi effetti. Abbiamo condotto interviste strutturate con amici, familiari e colleghi di lavoro e questi dati hanno confermato statisticamente i rapporti dei volontari.
Abbiamo proseguito questa intera linea di ricerca negli ultimi anni e studiato altre popolazioni. La prima di queste sono i pazienti oncologici con disagio psicologico. Abbiamo recentemente completato uno studio su 51 pazienti affetti da cancro con una diagnosi di cancro in fase avanzata che soddisfacevano i criteri clinici per la depressione o il disturbo d’ansia. Questi volontari sono stati assegnati casualmente a ricevere una dose bassa o una dose elevata di psilocibina in condizioni di doppio cieco.
Ora, questi risultati sono ancora preliminari, ma sono molto promettenti. Quello che questo grafico mostra è la percentuale di volontari che mostrano un miglioramento clinicamente significativo dell’umore depresso. La barra arancione mostra che il 92% di coloro che hanno ricevuto la dose elevata di psilocibina, 5 settimane dopo la sessione, riportavano o mostravano miglioramenti clinicamente significativi molto maggiori rispetto alla barra verde che mostra gli effetti dopo la dose bassa di psilocibina. La barra blu mostra che gli effetti di questa dose elevata di psilocibina si mantengono fino a 6 mesi. Quindi circa l’80% continua a mostrare un miglioramento clinicamente significativo e infatti, nel 70% di questi casi, i sintomi sono rientrati nell’intervallo normale. Stiamo mostrando effetti simili per l’ansia.
Questi effetti sono davvero notevoli. Quello che stiamo dimostrando qui è che una singola esposizione a una sostanza produce effetti antidepressivi e ansiolitici significativi e duraturi. Un effetto del genere è effettivamente senza precedenti nel campo della psichiatria.
Un’altra popolazione che abbiamo esaminato sono i fumatori che cercano di smettere. Si tratta di fumatori a lungo termine che hanno tentato più volte di smettere senza successo. Nel nostro primo studio pilota, 15 volontari hanno integrato la terapia cognitivo-comportamentale per smettere di fumare con la nostra intervenzione supportata con psilocibina. In questo studio, i volontari hanno avuto fino a 3 sessioni di psilocibina. La prima sessione corrispondeva alla data prevista per smettere di fumare.
I ovaj grafikon prikazuje urinarni kotinin, koji je glavni metabolit nikotina tijekom studije. Možete vidjeti da volontiri u prvih 5 tjedana pokazuju visoke razine kotinina. To je u skladu s činjenicom da je to razdoblje u kojem uče kognitivni pristup za prestanak pušenja prije datuma prestanka. Kada smo došli do tog ciljanog datuma prestanka, razina urinarnog kotinina dramatično pada i ostaje niska. Nakon 6 mjeseci, imamo stopu prestanka pušenja od 80%. Poput podataka o karcinomu, i ovi podaci su izvanredni, jer stope prestanka pušenja od 6 mjeseci obično se kreću od 15 do najboljih oko 30%. Stoga sada nastavljamo s kontroliranim kliničkim ispitivanjima.
Još jedna populacija o kojoj želim govoriti su dugoročni meditatori. Počeo sam smatrati meditaciju i psilocibin kao komplementarne procese za istraživanje prirode uma. U stvari, neuroimaging studije pokazuju da oboje izazivaju slične promjene u područjima mozga povezanim s osjećajem sebe. Ako meditacija predstavlja iskušan i provjeren pristup istraživanju prirode uma, onda psilocibin sigurno predstavlja intenzivan tečaj. U ovom slučaju, zanima nas jesu li dugoročni meditatori pokazali korisne ili možda štetne učinke izlaganja psilocibinu. Ponovno, podaci su preliminarni, ali mogu podijeliti da većina dugoročnih meditatora smatra ove doživljaje iznimno značajnima i izvješćuju o korisnim učincima na njihove prakse meditacije, kako u sjedećem tako i u ne-sjedećem stanju svijesti, iako nitko ne bi tvrdio da je psilocibin zamjena za meditaciju koja rezultira mnogo stabilnijom svakodnevnom sviješću.
Dakle, osnovno saznanje ovdje je da psilocibin u ovim podržanim uvjetima može izazvati kod većine proučavanih osoba mistične doživljaje koji imaju dugoročno pozitivne promjene u stavovima, raspoloženju i ponašanju.
Želim zaključiti s tri implikacije.
La prima è di natura scientifica. Questo è un effetto davvero interessante. E il fatto che possiamo dimostrarlo in modo affidabile, in base alla dose, significa che possiamo ora utilizzare gli strumenti della scienza per investigare in modo prospettico le cause e le conseguenze di questi effetti. Possiamo esaminare cose come i meccanismi cerebrali neurologici e gli effetti ad esempio della genetica, della personalità o delle aspettative su questi effetti.
La seconda implicazione riguarda la terapia medica. I nostri dati su pazienti affetti da cancro sono ora utilizzati da due organizzazioni del settore privato, l’Istituto di Ricerca Heffter e l’Istituto Usona, per chiedere all’FDA se possiamo procedere con studi clinici su larga scala con l’obiettivo di ottenere l’approvazione del psilocibina per il trattamento del disagio correlato alla fine della vita nei pazienti affetti da cancro. E ovviamente, alla fine, il disagio correlato alla fine della vita non è limitato solo al cancro.
Per quanto riguarda il cessate il fumo, il nostro lavoro e gli studi condotti da altri laboratori suggeriscono che potrebbe esserci un’applicazione molto significativa di questo approccio nel trattamento delle dipendenze e, molto probabilmente, di altri disturbi medici o psichiatrici basati sul comportamento. E ci sono dati preliminari molto recenti che suggeriscono la possibilità che la psilocibina possa essere efficace nella depressione resistente al trattamento.
Ma l’ultima implicazione e quella che mi interessa di più è questa. Il fatto che la psilocibina possa provocare esperienze di tipo mistico nella maggior parte delle persone studiate, praticamente identiche a quelle che si verificano naturalmente, suggerisce che tali esperienze siano biologicamente normali. E solleva la domanda: perché siamo predisposti ad avere esperienze salienti, percepite come sacre, di incontro con la realtà ultima dell’interconnessione di tutte le persone e di tutte le cose, esperienze che in modo argomentabile costituiscono la base stessa dei nostri codici etici e morali comuni a tutte le religioni del mondo.
Penso che ci sia qualcosa nell’esperienza mistica che si relaziona intimamente alla natura stessa della coscienza. Riflettete sulla misteriosa verità che, se indirizzate la vostra attenzione verso l’interno, diventate consapevoli di essere consapevoli, nasce una conoscenza interiore indiscutibile e profonda a cui tutti possiamo accedere individualmente e forse collettivamente. Penso che questa conoscenza interiore sia al centro della nostra umanità. Riconosciamo a un livello profondo che siamo tutti insieme in questo. E sorge un impulso a prendersi cura reciprocamente.
Credo inoltre che l’indagine di questa conoscenza interiore attraverso pratiche contemplative e spirituali possa generare profondi cambiamenti del punto di vista con un effetto elevante e risvegliare un senso di libertà, pace, gioia e gratitudine che molte persone trovano semplicemente inimmaginabile.
In modo eccitante, l’esplorazione dell’esperienza mistica indotta dalla psilocibina sembra fornire un sistema modello per un’indagine rigorosa e prospettica di queste esperienze di risveglio. Ulteriori ricerche sicuramente sveleranno i meccanismi biologici sottostanti, il che probabilmente porterà a una serie di applicazioni terapeutiche. E, cosa più importante, poiché tali esperienze sono fondamentalmente correlate alla nostra comprensione morale ed etica, ulteriori ricerche potrebbero alla fine rivelarsi cruciali per la stessa sopravvivenza della nostra specie.
Grazie.