Es como intentar mezclar aceite y agua. La mayoría de la gente asume que la ciencia y la espiritualidad no funcionan bien juntas, pero no es cierto. Einstein dijo que la emoción más hermosa y profunda que podemos experimentar es la sensación de lo místico. Dijo que es la fuente de toda la ciencia verdadera. Hoy, quiero contarles acerca de la investigación con la psilocibina psicodélica clásica que está demostrando que, «en condiciones de apoyo, la psilocibina puede ocasionar experiencias de tipo místico asociadas con cambios positivos duraderos en las actitudes, el estado de ánimo y el comportamiento». Los resultados son fascinantes. Por derecho propio tienen implicaciones para la terapéutica médica e implicaciones también para la naturaleza de la conciencia y la ética y el altruismo.
Entonces, a modo de antecedentes, he estado realizando investigaciones sobre medicamentos que alteran el estado de ánimo durante los últimos 40 años. Hace unos 20 años, comencé una práctica de meditación que cambió profundamente mi visión del mundo y me despertó mucha curiosidad sobre la naturaleza de la experiencia espiritual, volví a familiarizarme con la investigación realizada principalmente en las décadas de 1950 y 1960, que muestra que, en algunas condiciones, los alucinógenos clásicos como la psilocibina pueden ocasionan experiencias místicas que se parecen mucho a las que ocurren naturalmente y que han sido relatadas por los místicos a lo largo de los siglos.
Me interesé por la psilocibina. La psilocibina es el principal componente psicoactivo del género filosófico de los hongos. La psilocibina en forma de estos hongos se había utilizado durante cientos, posiblemente miles de años en diversas culturas con fines curativos y espirituales. Si bien estaba interesado en estudiar la psilocibina, la investigación con toda esta clase de compuestos se había bloqueado durante décadas porque se pensaba que los riesgos, que son reales, pero que son manejables, superan totalmente los beneficios. Así que parecía una posibilidad remota en el momento en que mis colegas y yo lo vimos y finalmente obtuvimos la aprobación para administrar psilocibina a voluntarios sanos que nunca antes habían tenido una experiencia con esta clase de medicamentos.
Y como les mostraré, los resultados cambiaron la vida de muchos de esos participantes y resultaron ser un cambio de carrera para mí porque la psilocibina se ha convertido en uno de los principales objetivos de mi programa de investigación. Entonces, lo que quiero hacer hoy es contarles sobre el Proyecto de Investigación de Psilocibina de Johns Hopkins. Está en su decimoquinto año. Le hemos dado psilocibina a más de 250 voluntarios en 600 sesiones. Les voy a hablar sobre los estudios de psilocibina en voluntarios sanos, en pacientes con cáncer, fumadores, meditadores a largo plazo, y terminaré con algunas conclusiones.
Por eso, hemos realizado 3 rigurosos estudios doble ciego en voluntarios sanos. Hemos analizado los efectos de la dosis con controles adicionales para el tipo de cosas de expectativa. Y estas sesiones para estos estudios se llevan a cabo en un ambiente similar a una sala de estar. Antes de la primera sesión, los voluntarios desarrollan una relación de confianza con nuestros monitores de sesión, lo que reduce los efectos adversos de la psilocibina. Los días de sesión, entran voluntarios. Tragan una cápsula. Se les anima a acostarse en un sofá, usar máscaras para los ojos y auriculares a través de los cuales escuchan un programa musical y dirigen su atención hacia adentro. Si surge el miedo o la ansiedad, los monitores están ahí para brindarle tranquilidad.
Entonces, no es sorprendente que una dosis alta de psilocibina en estas condiciones produzca efectos similares a los de los alucinógenos. Entonces hay cambios de percepción como ilusiones visuales. Hay una mayor emocionalidad como una mayor sensación de alegría, con menos frecuencia miedo y sus cambios cognitivos. Pero para mí, el efecto más interesante fue que en la mayoría de los voluntarios estudiados, la psilocibina produjo grandes aumentos en los cuestionarios que habían sido diseñados específicamente para medir experiencias místicas que ocurren naturalmente. Estas experiencias se caracterizan por una sensación de unidad, la sensación de que todas las personas y las cosas están conectadas, acompañadas de una sensación de santidad, una sensación de estado de ánimo positivo, amor, alegría y una sensación profundamente sentida de encontrar la realidad última. Se siente que estas experiencias son más reales y más verdaderas que la conciencia de vigilia cotidiana.
Ahora, la psilocibina es una droga de acción relativamente corta. Entonces, al final del día de la sesión, estos efectos se han ido, pero los recuerdos vívidos de estas experiencias destacadas perduran. En un estudio, tuvimos voluntarios que regresaban un mes después de cada sesión para completar algunos cuestionarios. El 80% de los voluntarios en ese estudio, después de tomar una o dos dosis altas de psilocibina, informaron que la experiencia fue una de las 5 experiencias más significativas personalmente y espiritualmente significativas de sus vidas. De hecho, alrededor del 50% dijo que era la experiencia más significativa personal y espiritualmente de su vida comparándola, por ejemplo, con el nacimiento de un hijo primogénito o la muerte de un padre. Estos son hallazgos asombrosos y notables.
El seguimiento a largo plazo de este tipo de efectos muestra que se mantienen. Estos efectos positivos se mantienen durante al menos un año y probablemente más. Y no fueron solo los voluntarios quienes informaron estos efectos. Hicimos entrevistas estructuradas con amigos, familiares y colegas en el trabajo y estas verificaron estadísticamente los informes de los voluntarios.
Así que hemos continuado toda esta línea de investigación durante los últimos años y hemos estudiado otras poblaciones. El primero de ellos es el de los pacientes con cáncer psicológicamente angustiados. Así que recientemente completamos un estudio en 51 pacientes con cáncer con un diagnóstico de cáncer potencialmente mortal que cumplían con los criterios clínicos de tener depresión o trastorno de ansiedad. Estos voluntarios fueron asignados al azar para recibir una dosis baja o una dosis alta de psilocibina en condiciones de doble ciego.
Ahora bien, estos resultados aún son preliminares, pero son muy prometedores. Y lo que muestra este gráfico es el porcentaje de voluntarios que muestran una mejora clínicamente significativa en un estado de ánimo deprimido. La barra naranja muestra que el 92% de las personas que recibieron la dosis alta de psilocibina, 5 semanas después de la sesión, informaron o mostraron mejoras clínicamente significativas mucho mayores que la barra verde que muestra los efectos después de la dosis baja de psilocibina. La barra azul muestra que los efectos de esta alta dosis de psilocibina se mantienen hasta los 6 meses. Entonces, alrededor del 80% están contenidos para mostrar una mejoría clínicamente significativa y, de hecho, en el 70% de estos, los síntomas han remitido al rango normal, estamos mostrando efectos similares para la ansiedad.
Estos efectos son realmente notables. Lo que estamos mostrando aquí es una exposición única a una sustancia que produce efectos antidepresivos y ansiolíticos sustanciales y duraderos. En realidad, este efecto no tiene precedentes en el campo de la psiquiatría.
Otra población que hemos analizado son los fumadores de cigarrillos que buscan la abstinencia. Estos son fumadores a largo plazo, múltiples intentos fallidos para dejar de fumar. En nuestro primer estudio piloto, 15 voluntarios integraron la terapia cognitivo-conductual para dejar de fumar con nuestra intervención de psilocibina con apoyo. En este estudio, los voluntarios tuvieron hasta 3 sesiones de psilocibina. La primera sesión correspondiente a la fecha prevista para dejar de fumar.
Y este gráfico muestra la cotinina urinaria, que es el principal metabolito de la nicotina durante el transcurso del estudio. Puede ver que en las primeras 5 semanas, los voluntarios muestran niveles altos de cotinina. Y eso es consistente con el hecho de que este es el período en el que están aprendiendo el enfoque cognitivo para dejar de fumar antes de la fecha para dejar de fumar. Y logramos esa fecha objetivo para dejar de fumar. La cotinina urinaria desciende drásticamente, permanece baja. A los 6 meses, tenemos una tasa de abstinencia del 80%. Así que, al igual que los datos sobre el cáncer, estos datos son notables, porque las tasas de abandono del hábito de fumar a los 6 meses generalmente oscilan entre el 15 y el mejor alrededor del 30%. Así que ahora estamos procediendo con ensayos clínicos de control.
Otra población de la que quiero hablar son los meditadores a largo plazo. Así que he llegado a pensar en la meditación y la psilocibina como procesos complementarios para la investigación de la naturaleza de la mente. Y, de hecho, los estudios de neuroimagen muestran que ambos producen cambios similares en las regiones del cerebro relacionadas con el sentido del yo. Bueno, si la meditación representa el curso probado y verdadero para la investigación de la naturaleza de la mente, entonces la psilocibina seguramente representa el curso acelerado. Y en esto, estamos interesados en si los meditadores a largo plazo están mostrando efectos beneficiosos o quizás perjudiciales de la exposición a la psilocibina. Nuevamente, los datos son preliminares, pero puedo compartir que la mayoría de los meditadores a largo plazo encuentran que estas experiencias son notablemente reveladoras, y reportan efectos beneficiosos tanto para sus prácticas de conciencia sentadas como para las que no están sentadas, aunque ninguno afirmaría que la psilocibina es un ingrediente activo. sustituto de la meditación, lo que da como resultado una conciencia diaria mucho más estable.
Entonces, retrocediendo, el hallazgo básico aquí es que la psilocibina en estas condiciones de apoyo puede ocasionar en la mayoría de las personas estudiadas experiencias de tipo místico, tener cambios positivos a largo plazo en las actitudes, el estado de ánimo y el comportamiento.
Quiero concluir con 3 implicaciones.
El primero es científico. Este es un efecto realmente interesante. Y el hecho de que podamos demostrarlo de forma fiable y dependiente de la dosis significa que ahora podemos utilizar las herramientas de la ciencia para investigar de forma prospectiva las causas y consecuencias de estos efectos. Podemos mirar cosas como los mecanismos del neurocerebro y los efectos, por ejemplo, de la genética o la personalidad o las expectativas sobre estos efectos.
La segunda implicación es la terapéutica médica. Nuestros datos con pacientes con cáncer están siendo utilizados ahora por dos organizaciones del sector privado, el Instituto de Investigación Heffter y el Instituto Usona; preguntar a la FDA si ahora podemos proceder con ensayos clínicos a gran escala con el objetivo de obtener la aprobación de la psilocibina para el tratamiento de la angustia al final de la vida relacionada con el cáncer. Y, obviamente, en última instancia, la angustia al final de la vida no se limita solo al cáncer.
En términos de dejar de fumar, nuestro trabajo y los estudios de otros laboratorios sugieren que podría haber una aplicación muy sustancial de este enfoque para el tratamiento de adicciones y, muy posiblemente, otros trastornos médicos o psiquiátricos basados en el comportamiento. Y hay datos preliminares muy recientes que sugieren la posibilidad de que la psilocibina pueda tener eficacia en la depresión resistente al tratamiento.
Pero la implicación final y la que más me interesa es esta. El hecho de que la psilocibina pueda ocasionar a la mayoría de las personas estudiadas experiencias de tipo místico, virtualmente idénticas a las que ocurren naturalmente, sugiere que tales experiencias son biológicamente normales. Y plantea la pregunta, ¿por qué estamos programados para tener estas experiencias sobresalientes, sentidas como sagradas, de encontrarnos con la realidad última de la interconexión de todas las personas y todas las cosas, experiencias que posiblemente proporcionan la base misma de nuestros códigos éticos y morales comunes a todas las religiones del mundo.
Creo que hay algo en la experiencia mística que se relaciona íntimamente con la naturaleza misma de la conciencia. Solo reflexiona sobre la misteriosa verdad, que si diriges tu atención hacia adentro, te das cuenta de que eres consciente, surge un conocimiento interno indiscutible y profundo al que todos podemos acceder individualmente y quizás colectivamente. Creo que este conocimiento interno está en el centro de nuestra humanidad. Reconocemos en un nivel profundo que estamos todos juntos en esto. Y surge un impulso por el cuidado mutuo.
Además, creo que la investigación de este conocimiento interno a través de prácticas contemplativas y otras prácticas espirituales puede dar lugar a cambios profundos en la cosmovisión de un tipo edificante y al despertar a un sentido de libertad, paz, alegría y gratitud que la mayoría de la gente simplemente encuentra inimaginable.
De manera emocionante, la exploración de la ocasión de la psilocibina, la experiencia mística parece proporcionar un sistema modelo para la investigación rigurosa y prospectiva de estas experiencias de despertar. La investigación adicional seguramente revelará los mecanismos de acción biológicos subyacentes, que probablemente darán lugar a una variedad de aplicaciones terapéuticas. Y lo que es más importante, debido a que tales experiencias están fundamentalmente relacionadas con nuestra comprensión moral y ética, la investigación adicional puede, en última instancia, resultar crucial para la supervivencia misma de nuestra especie.
Gracias.