On pourrait dire que c’est comme essayer de mélanger l’huile et l’eau. La plupart des gens supposent que la science et la spiritualité ne vont pas bien ensemble, mais ce n’est pas vrai. Einstein a dit que l’émotion la plus belle et la plus profonde que nous puissions ressentir est la sensation du mystique. Il a dit que c’est la source de toute vraie science. Aujourd’hui, je veux vous parler de la recherche sur le psychédélique classique psilocybine qui montre que, « dans des conditions de soutien, la psilocybine peut provoquer des expériences de type mystique associées à des changements positifs durables dans les attitudes, l’humeur et le comportement ». Les résultats sont fascinants. En eux-mêmes, ils ont des implications pour la thérapeutique médicale ainsi que pour la nature de la conscience, l’éthique et l’altruisme.
Pour vous donner un peu de contexte, je mène des recherches sur les drogues altérant l’humeur depuis les 40 dernières années. Il y a environ 20 ans, j’ai commencé une pratique de méditation qui a profondément changé ma vision du monde et m’a rendu très curieux de la nature de l’expérience spirituelle. J’ai redécouvert des recherches menées principalement dans les années 1950 et 1960, montrant que dans certaines conditions, des hallucinogènes classiques comme la psilocybine pouvaient provoquer des expériences mystiques qui ressemblent beaucoup à celles qui se produisent naturellement et qui ont été rapportées par des mystiques à travers les âges.
Je me suis intéressé à la psilocybine. La psilocybine est le principal composant psychoactif du genre de champignons Psilocybe. La psilocybine, sous la forme de ces champignons, a été utilisée pendant des centaines, voire des milliers d’années au sein de différentes cultures à des fins de guérison et spirituelles. Alors que j’étais intéressé par l’étude de la psilocybine, la recherche sur cette classe de composés avait été bloquée pendant des décennies car les risques, qui sont réels mais gérables, étaient considérés comme largement supérieurs aux bénéfices. Donc, à l’époque, cela semblait peu probable que mes collègues et moi-même parvenions à obtenir l’autorisation d’administrer de la psilocybine à des volontaires en bonne santé qui n’avaient jamais expérimenté cette classe de drogues.
Et comme je vais vous le montrer, les résultats ont changé la vie de nombreux participants et ont fini par changer ma carrière, car la psilocybine est devenue l’un des principaux axes de mon programme de recherche. Aujourd’hui, je souhaite vous parler du Projet de Recherche sur la Psilocybine de Johns Hopkins. Il est en cours depuis 15 ans. Nous avons administré de la psilocybine à plus de 250 volontaires lors de plus de 600 sessions. Je vais vous parler des études sur la psilocybine réalisées chez des volontaires en bonne santé, chez des patients atteints de cancer, chez des fumeurs, chez des méditants à long terme, et je conclurai avec quelques conclusions.
Nous avons donc mené trois études rigoureuses en double aveugle chez des volontaires en bonne santé. Nous avons examiné les effets des doses avec des contrôles supplémentaires pour des éléments liés aux attentes. Et, ces séances pour ces études se déroulent dans un environnement semblable à un salon. Avant la première séance, les volontaires établissent une relation de confiance avec nos superviseurs de séance, ce qui réduit les effets indésirables de la psilocybine. Le jour de la séance, les volontaires viennent. Ils avalent une capsule. Ils sont encouragés à s’allonger sur un canapé, à utiliser des masques pour les yeux et des écouteurs à travers lesquels ils écoutent un programme musical et dirigent leur attention vers l’intérieur. Si de la peur ou de l’anxiété surviennent, les superviseurs sont là pour les rassurer.
Donc, sans surprise, une dose élevée de psilocybine dans ces conditions produit des effets similaires à ceux des hallucinogènes. Il y a des changements perceptuels tels que des illusions visuelles. Il y a une plus grande émotivité, comme une sensation accrue de joie, moins fréquemment de la peur, et des changements cognitifs. Mais pour moi, l’effet le plus intéressant était que chez la plupart des volontaires étudiés, la psilocybine entraînait une augmentation significative des questionnaires spécialement conçus pour mesurer les expériences mystiques qui se produisent naturellement. Ces expériences se caractérisent par un sentiment d’unité, le sentiment que toutes les personnes et les choses sont connectées, accompagné d’un sentiment de sacré, d’une humeur positive, d’amour, de joie et d’une sensation profondément ressentie de rencontre avec la réalité ultime. Ces expériences sont ressenties comme étant plus réelles et plus vraies que la conscience quotidienne.
Maintenant, la psilocybine est un médicament à action relativement courte. Donc, à la fin de la journée de la séance, ces effets disparaissent, mais les souvenirs vifs de ces expériences marquantes persistent. Dans une étude, nous avons demandé aux volontaires de revenir un mois après chaque séance pour remplir certains questionnaires. 80% des volontaires de cette étude, après avoir reçu une ou deux fortes doses de psilocybine, ont déclaré que l’expérience faisait partie des 5 expériences les plus personnellement significatives et spirituellement importantes de leur vie. En fait, environ 50% ont déclaré que c’était l’expérience la plus significative personnellement et spirituellement de leur vie, la comparant, par exemple, à la naissance d’un premier enfant ou au décès d’un parent. Ce sont des résultats stupéfiants et remarquables.
Le suivi à long terme de ces types d’effets montre qu’ils sont durables. Ces effets positifs se maintiennent pendant au moins un an, voire plus longtemps. Et ce ne sont pas seulement les volontaires qui ont signalé ces effets. Nous avons réalisé des entretiens structurés avec des amis, des membres de la famille et des collègues de travail, et ces entretiens ont statistiquement confirmé les déclarations des volontaires.
Nous avons donc poursuivi toute cette ligne de recherche au cours des dernières années et étudié d’autres populations. La première d’entre elles concerne les patients atteints de cancer en détresse psychologique. Nous avons récemment mené une étude sur 51 patients atteints de cancer avec un diagnostic de cancer en phase terminale qui répondaient aux critères cliniques de dépression ou de trouble anxieux. Ces volontaires ont été répartis au hasard pour recevoir soit une faible dose, soit une forte dose de psilocybine dans des conditions en double aveugle.
Maintenant, ces résultats sont encore préliminaires, mais ils sont très prometteurs. Et ce que montre ce graphique, c’est le pourcentage de volontaires présentant une amélioration cliniquement significative de l’humeur dépressive. La barre orange montre que 92% des personnes qui ont reçu une dose élevée de psilocybine, 5 semaines après la séance, ont signalé ou ont montré des améliorations cliniquement significatives beaucoup plus importantes que la barre verte qui montre les effets après une faible dose de psilocybine. La barre bleue montre que les effets de cette dose élevée de psilocybine se maintiennent pendant 6 mois. Ainsi, environ 80% continuent à montrer une amélioration cliniquement significative et en fait, chez 70% d’entre eux, les symptômes ont régressé dans la plage normale. Nous constatons des effets similaires pour l’anxiété.
Ces effets sont vraiment remarquables. Ce que nous montrons ici, c’est qu’une seule exposition à une substance produit des effets antidépresseurs et anxiolytiques substantiels et durables. Un tel effet est en réalité sans précédent dans le domaine de la psychiatrie.
Une autre population que nous avons étudiée est celle des fumeurs cherchant à arrêter. Ce sont des fumeurs à long terme, avec de multiples tentatives infructueuses pour arrêter. Dans notre première étude pilote, 15 volontaires ont intégré une thérapie comportementale cognitive pour l’arrêt du tabac avec notre intervention à base de psilocybine. Dans cette étude, les volontaires ont eu jusqu’à 3 sessions de psilocybine. La première séance correspondant à leur date cible d’arrêt.
Et ce graphique montre la cotinine urinaire, qui est le principal métabolite de la nicotine tout au long de l’étude. Vous pouvez voir que les volontaires montrent des niveaux élevés de cotinine au cours des 5 premières semaines. Et cela est conforme au fait que cette période correspond à l’apprentissage de l’approche cognitive pour l’arrêt du tabac avant leur date d’arrêt. Et nous atteignons cette date cible d’arrêt. La cotinine urinaire chute de manière spectaculaire et reste basse. À 6 mois, nous avons un taux d’abstinence de 80%. Ainsi, comme pour les données sur le cancer, ces données sont remarquables, car les taux d’abstinence tabagique à 6 mois se situent généralement entre 15 et environ 30%. Nous poursuivons donc maintenant avec des essais cliniques contrôlés.
Une autre population dont je souhaite parler est celle des méditants à long terme. J’en suis venu à considérer la méditation et la psilocybine comme des processus complémentaires pour l’étude de la nature de l’esprit. En fait, des études de neuro-imagerie montrent qu’ils produisent tous deux des changements similaires dans les régions cérébrales liées au sentiment de soi. Eh bien, si la méditation représente le parcours éprouvé pour l’étude de la nature de l’esprit, alors la psilocybine représente certainement le parcours intensif. Dans ce cas, nous nous intéressons à savoir si les méditants à long terme présentent des effets bénéfiques ou peut-être préjudiciables suite à l’exposition à la psilocybine. Encore une fois, les données sont préliminaires, mais je peux vous dire que la plupart des méditants à long terme trouvent ces expériences remarquablement éclairantes et rapportent des effets bénéfiques à la fois pour leur pratique assise et leur pratique de pleine conscience en dehors des séances, bien que personne ne prétende que la psilocybine puisse remplacer la méditation, qui permet d’atteindre une conscience quotidienne beaucoup plus stable.
En prenant du recul, la découverte fondamentale ici est que la psilocybine, dans ces conditions d’accompagnement, peut provoquer chez la plupart des personnes étudiées des expériences de type mystique, entraînant des changements positifs à long terme dans les attitudes, l’humeur et le comportement.
Je souhaite conclure avec trois implications.
La première est d’ordre scientifique. Il s’agit d’un effet vraiment intéressant. Et le fait que nous puissions le démontrer de manière fiable et dépendante de la dose signifie que nous pouvons désormais utiliser les outils de la science pour étudier de manière prospective les causes et les conséquences de ces effets. Nous pouvons examiner des éléments tels que les mécanismes cérébraux et les effets, par exemple, de la génétique, de la personnalité ou des attentes sur ces effets.
La deuxième implication concerne la thérapeutique médicale. Nos données sur les patients atteints de cancer sont actuellement utilisées par deux organisations du secteur privé, l’Institut de recherche Heffter et l’Institut Usona, afin de demander à la FDA si nous pouvons désormais procéder à des essais cliniques à grande échelle dans le but d’obtenir l’approbation de la psilocybine pour le traitement de la détresse en fin de vie liée au cancer. Et, évidemment, la détresse en fin de vie ne se limite pas uniquement au cancer.
En ce qui concerne le sevrage tabagique, notre travail et les études menées par d’autres laboratoires suggèrent qu’il pourrait y avoir une application très importante de cette approche dans le traitement des addictions et très probablement d’autres troubles médicaux ou psychiatriques basés sur le comportement. De plus, des données préliminaires très récentes suggèrent la possibilité que la psilocybine puisse être efficace dans le traitement de la dépression résistante aux traitements.
Mais la dernière implication, et celle qui m’intéresse le plus, est celle-ci. Le fait que la psilocybine puisse provoquer chez la plupart des personnes étudiées des expériences de type mystique, pratiquement identiques à celles qui se produisent naturellement, suggère que de telles expériences sont biologiquement normales. Et cela soulève la question de savoir pourquoi nous sommes câblés pour avoir ces expériences saillantes, ressenties comme sacrées, de rencontre avec la réalité ultime de l’interconnexion de toutes les personnes et de toutes les choses, des expériences qui fournissent sans doute la base même de nos codes éthiques et moraux communs à toutes les religions du monde.
Je pense qu’il y a quelque chose dans l’expérience mystique qui est intimement lié à la nature même de la conscience. Réfléchissez simplement à cette vérité mystérieuse : si vous dirigez votre attention vers l’intérieur, vous prenez conscience que vous êtes conscient, une connaissance intérieure indiscutable et profonde émerge, que nous pouvons tous individuellement et peut-être collectivement atteindre. Je pense que cette connaissance intérieure est au cœur de notre humanité. Nous reconnaissons, à un niveau profond, que nous sommes tous ensemble dans cette expérience. Et il se produit une impulsion en faveur de la prise en charge mutuelle.
De plus, je crois fermement que l’exploration de cette connaissance intérieure par le biais de pratiques contemplatives et spirituelles peut donner lieu à des changements profonds dans notre vision du monde, avec une élévation de notre être, et une prise de conscience de la liberté, de la paix, de la joie et de la gratitude que la plupart des gens trouvent tout simplement inimaginables.
De manière enthousiasmante, l’exploration de l’expérience mystique provoquée par la psilocybine semble fournir un système modèle pour une enquête rigoureuse et prospective sur ces expériences d’éveil. Des recherches supplémentaires révéleront certainement les mécanismes biologiques sous-jacents de son action, ce qui entraînera probablement une multitude d’applications thérapeutiques. Et plus important encore, étant donné que de telles expériences sont fondamentalement liées à nos compréhensions morales et éthiques, des recherches supplémentaires pourraient finalement s’avérer cruciales pour la survie même de notre espèce.
Merci.